Lauréat du Prix pour distinction universitaire en géographie: Barry Smit

Professeur de géographie à l’Université de Guelph, Dr Barry Smit compte à son actif des réalisations universitaires exceptionnelles dans le domaine de la géographie. Les recherches qu’il a conduites au cours de sa carrière qui s’étend sur plus de trois décennies sont impressionnantes. Dr Smith a publié au-delà de 100 articles scientifiques révisés par les pairs et est l’auteur de nombreux chapitres d’ouvrage et de rapports. Il a aussi prononcé plus de 250 discours (incluant des conférences de haute tenue). Il a été un des tout premiers géographes titulaires d’une Chaire de recherche du Canada de Niveau 1. Enfin, il a dirigé des programmes de recherche de grande envergure au Canada et ailleurs dans le monde, auxquels ont collaboré plus de 50 chercheurs principaux et 14 universités canadiennes et institutions internationales. À cela s’ajoute la portée et la qualité de ses contributions. Tout au long de sa carrière universitaire, Dr Smit a mis au point et élargi des concepts clés qui servent de fondements aux travaux de recherche dans tous les champs disciplinaires de la géographie.

Il est réputé pour ses études portant sur les impacts des changements environnementaux globaux et les stratégies d’adaptation. Dr Smit a entrepris ses premiers travaux de recherche sur les conséquences négatives sur l’économie selon divers scénarios de changements climatiques en se basant sur un modèle de programmation de l’utilisation des terres et la production alimentaire. Les résultats qui en découlent ont fait école notamment dans le programme canadien sur les Impacts et l’adaptation liés aux changements climatiques et ont alimenté les réflexions du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) qui ont conduit à l’élaboration des Directives techniques pour l’évaluation des incidences. Ces études lui ont permis d’aborder la question des conséquences de la variabilité climatique dans un contexte d’évolution des normes. Il s’est intéressé plus particulièrement au rôle de l’adaptation humaine aux changements climatiques globaux. Grâce à ses travaux novateurs, Dr Smit a acquis une solide réputation en tant qu’expert international éminent dans le domaine des impacts et de l’adaptation liés aux changements climatiques. Les recherches menées par Dr Smit et ses collègues ont ouvert la voie à l’élaboration d’une nouvelle approche d’évaluation des risques liés aux changements climatiques. Celle-ci repose sur un cadre conceptuel dans lequel les changements climatiques constituent une seule source de « vulnérabilité ». Au moyen d’une analyse ascendante des effets d’expositions multiples dans divers milieux, autant dans les Prairies canadiennes que le Bangladesh, les Samoa, le Chili et la région arctique du Canada, cette approche permet de mieux distinguer les tendances actuelles et futures en matière de vulnérabilité. Cette façon d’aborder la question des changements climatiques a favorisé l’émergence de concepts originaux et validés par la communauté universitaire et politique au Canada et au niveau international. 

Combinant expertise en recherche et dévouement à la mise en application de connaissances scientifiques dans le champ des politiques publiques, Dr Smit propose ses services aux agences et commissions internationales, fournit des conseils aux gouvernements nationaux et donne son avis à de nombreux ministères fédéral et provinciaux au Canada. L’ampleur de sa renommée internationale à titre d’expert dans le domaine de l’adaptation aux changements climatiques se mesure par le fait qu’il a été auteur principal de plusieurs rapports d’évaluation du GIEC. En effet, la qualité et la pertinence de ses travaux sont reconnues quand le prix Nobel de la paix 2007 est décerné au GIEC et à l’ancien vice-président américain Al Gore. De plus, Dr Smit a siégé quatre fois comme délégué aux réunions de la Conférence des Parties (CdP) de la CCNUCC. Au Canada, il a présidé un groupe de travail intergouvernemental sur les impacts et l’adaptation liés aux changements climatiques. Il a été nommé membre du comité consultatif externe auprès de Ressources naturelles Canada pour son rapport d’évaluation national « Vivre avec les changements climatiques au Canada ». Finalement, il a été nommé membre du Comité d’experts sur l’adaptation aux changements climatiques de l’Ontario.

Dr Smit est un conférencier sollicité partout dans le monde et reconnu comme spécialiste de l’intégration des sciences naturelles et sociales qui génère des débats stimulants et féconds. Il déploie des efforts de mise en application de connaissances scientifiques dans les champs d’action politique et pratique dont les résultats sont publiés dans les médias grand public. Non seulement les journalistes sont nombreux à citer ses travaux, mais il rédige des commentaires diffusés dans les quotidiens canadiens et accepte de donner des entrevues à la télévision et à la radio.

Professeur accompli, Dr Smit a mérité de nombreux prix décernés par un jury composé de pairs de l’Université de Guelph. C’est en assumant un rôle de mentor auprès des jeunes chercheurs qu’il a pu laisser une marque indélébile et plusieurs de ses étudiants mènent aujourd’hui des carrières réussies.

Il ne faut surtout pas oublier que Dr. Smit est fier d’être géographe. Lorsque l’occasion se présente de dévoiler son identifié, en particulier devant les médias, il fait fi des découpages disciplinaires et des domaines propres à la géographie humaine et physique pour se nommer géographe tout court. Ses travaux ont permis d’approfondir les concepts géographiques et leur utilisation, de faire connaître toutes les possibilités offertes par notre discipline pour favoriser l’intégration interdisciplinaire, et ont incité les géographes de prendre part aux processus d’élaboration des politiques tant à l’échelle locale qu’internationale. Son énorme contribution à la discipline de la géographie au Canada en fait le lauréat idéal du Prix 2010 de l’Association canadienne des géographes pour distinction universitaire en géographie.